Awingu scoort ook internationaal

Wereldwijs, het magazine voor internationaal ondernemen van Flanders Investment & Trade, besteedt in zijn februari-editie ruim aandacht aan veilig thuiswerken.

“Onze omzet ging maal drie in 2020”

Voor veel exporterende bedrijven zal 2020 altijd als annus horribilis geboekstaafd staan, al zijn er ook die hun business juist door de coronapandemie een hoge vlucht zagen nemen. Bij Awingu kunnen ze erover meespreken. Talloze grote en kleine organisaties klopten bij het Gentse softwarebedrijf aan om afstandswerken efficiënt en veilig te organiseren.

Met het platform Awingu – ‘wingu’ is wolk in het Swahili – krijgen medewerkers beveiligd toegang tot de IT-omgeving van hun organisatie, waar of wanneer ook. Zo kunnen ze vanaf elke laptop, smartphone of tablet aan bedrijfssoftware, -bestanden en -gegevens. Plug-ins of software installeren hoeft niet, enige vereiste is een recente webbrowser.

Enorme omzetpiek

De voorbije vijf jaar had het Gentse softwarebedrijf de wind al in de zeilen, maar de coronapandemie zorgde voor een serieuze extra groeispurt. CEO Walter Van Uytven: “Onze omzet ging maal drie ten opzichte van 2019. Veel organisaties zaten immers met de handen in het haar om thuiswerk op een efficiënte en veilige manier georganiseerd te krijgen.” “Van op bedrijfslaptops, of noodgedwongen met de toestellen van de medewerkers thuis”, pikt Chief Sales & Marketing Arnaud Marlière in. “Ze zochten bovendien naar een oplossing die snel en eenvoudig implementeerbaar was.”

Plug and play

“Vanaf half maart begon er van alles te bewegen”, vervolgt Arnaud Malière. “Italië beet de spits af, snel gevolgd door Spanje, Frankrijk en de andere buurlanden. Voor elk land dat op slot ging, was er bij ons een businesspiek. Zo plugden we in volle lockdown het Hospital Del Mar in Barcelona in op ons platform. We werkten de klok rond om de klus op enkele dagen te klaren.”

Ook de concurrentie zat wellicht niet stil?

Walter Van Uytven: “Dat klopt, maar diezelfde wendbaarheid konden de grote spelers – met de Amerikaanse multinationals Citrix en VMware op kop – niet aan de dag leggen. Dat leverde ons een concurrentieel voordeel op tijdens de coronacrisis. Naast de snelle implementatie is Awingu gemakkelijk schaalbaar, uiterst veilig en eenvoudig in gebruik. In tegenstelling tot de klassieke VPN-verbinding hoeft er namelijk geen installatie te gebeuren op de toestellen zelf. Het maakt onze oplossing heel laagdrempelig, ook voor kleinere organisaties die slechts over beperkte IT-knowhow in huis beschikken.

Diverse klantenportefeuille

Mikt Awingu vooral op die kleinere organisaties?

Walter Van Uytven: “Zeker niet. Ziekenhuizen, overheidsdiensten, industrie, financiële instellingen, nutsvoorzieningen, kleine en middelgrote ondernemingen in de meest uiteenlopende branches… Een klantenportefeuille kan haast niet diverser zijn. In eigen land bijvoorbeeld, stapte Port of Antwerp recent over van Citrix naar Awingu. Bij het begin van de lockdown wilden ze al hun administratief personeel snel thuis aan het werk zetten en toegang geven tot de nodige applicaties en documenten.”

Creatief brein

Awingu kwam in 2011 uit de koker van serieondernemer Kristof de Spiegeleer, toen afstandswerken en ‘bring your own device’ aan hun opmars begonnen. In 2014 kwamen Walter Van Uytven en Clear2Pay-oprichter Michiel Akkermans aan boord als respectievelijk CEO en voorzitter. Op dat moment startte de commerciële expansie van de innovatieve Gentse start-up.

Vandaag is het sofwarebedrijf in een 20-tal landen actief. Voor een aantal grote afzetmarkten heeft het eigen equipes, maar de verkoop gebeurt vooral centraal vanuit het Gentse hoofdkantoor en via lokale distributeurs. Die verdelen Awingu op hun beurt binnen hun netwerk van lokale IT-resellers. Met de nodige certificaten op zak brengen zij de oplossing binnen hun klantenportefeuille aan de man.

Klinkende referentie

Daarbovenop zet Awingu in op strategische partnerships, waar Chief Sales&Marketing Arnaud Malière sinds 2015 zijn schouders onder zet. In dat jaar sloot Awingu al een deal met technologiegigant Microsoft. Die biedt de software sindsdien wereldwijd aan via het Microsoft Azure Platform. Verder zijn ook Google en Blackberry partners.

Was jullie focus vanaf de start internationaal?

Arnaud Malière: “Ja, anno 2015 hadden we binnen Europa al referenties in Frankrijk, het VK, Duitsland, Italië en Zweden. In datzelfde jaar openden we ook onze vestiging in de VS. Zo konden we er lokale referenties verzamelen zaten we dicht bij zowel onze rechtstreekse concurrenten als potentiële resellers en partners op strategisch niveau. Die aanwezigheidspolitiek wierp vruchten af. In 2017 kwamen we zelfs op de shortlist van ‘cool vendors’ van het gerenommeerde Amerikaanse adviesbureau Gartner.”

Op en top Vlaams

Hebben jullie ooit overwogen om Gent in te ruilen voor pakweg Silicon Valley?

Walter Van Uytven: “Neen. Awingu is een op en top Vlaams bedrijf, zowel aan investeerderskant als qua knowhow. We kunnen in Vlaanderen rekenen op straffe developers en goedgeschoolde technische profielen, maar ook op de juiste ondersteuning vanuit de overheid om onze internationale activiteiten kracht bij te zetten. Toegegeven, het vraagt doorzettingsvermogen, maar met unieke Vlaamse technologie kan je wel degelijk opboksen tegen de gevestigde wereldspelers.

Doorgedreven focus

Awingu draait rond één oplossing, een kwestbare positie?

Arnaud Malière: “Dat is een bewuste keuze. Tegenover dat eventuele nadeel staat focus als enorme troef. Vandaag telt Awingu al een half miljoen gebruikers wereldwijd, dus er zit overal nog onontgonnen potentieel. In flink wat landen waar we al een footprint hebben, gaan we de komende jaren voor meer verdieping: Frankrijk, het VK, de VS, Canada, Italië … Daarnaast zijn er een aantal verre markten waarop we onze pijlen meer gaan richten. In India bijvoorbeeld, hebben we al enkele referentieprojecten, maar liggen er nog veel businesskansen. Precies daarom zijn die strategische partnerships zo cruciaal. We hangen ons wagentje vast aan multinationals met ronkende namen die onze oplossing wereldwijd meenemen in hun catalogus. Zo versnellen wij onze business zonder dat we in al die landen een ploeg ter plaatse moeten hebben.

Lean georganiseerd

In 2011 kwam Awingu als baanbrekende oplossing op de markt. Hoe blijven jullie die innovatiekaart trekken?

Walter Van Uytven: “Onze oplossing blijft continu evolueren. Op basis van feedback uit de markt en geanonimiseerde gebruikersdata maakt ons R&D-team het platform steeds gebruiksvriendelijker en voegt het nieuwe functionaliteiten toe. En uiteraard past het de allernieuwste veiligheidstechnieken toe. Een securitylek zou een ware nachtmerrie zijn. Om de concurrentie een stapje voor te blijven, werken we op het ritme van twee releases per jaar. Als kleine organisatie met een leane structuur kunnen we dat waarmaken. Alle knowhow zit gecentraliseerd in ons hoofdkantoor in Gent en verschillende aspecten van onze software zijn gepatenteerd. “

Hybride werkmodel

Het gaat Awingu voor de wind, hoe zien jullie de toekomst?

Arnaud Malière: “Dat mensen in het postcoronatijdperk niet meer zo massaal zullen thuiswerken, staat buiten kijf. Maar een gezonde mix van werken op kantoor en vanaf afstand is een blijver. We vreesden eerlijk gezegd een commerciële dip na de eerste lockdown, maar niets was minder waar. Sommige prospects die we tijdens de eerste jaarhelft niet konden overtuigen, hapten in het najaar alsnog toe. Steeds meer organisaties zien heil in een hybride werkmodel en zoeken actief naar toekomstgerichte oplossingen.”

Tot slot: een gouden tip voor Vlaamse bedrijven die internationaal hun vleugels willen uitslaan?

Walter Van Uytven: “Het klinkt misschien vreemd uit de mond van de CEO van een softwarebedrijf, maar zorg dat je een stabiele en schaalbare oplossing hebt die aanslaat in je thuismarkt. De referenties die je rond je kerktoren verzamelt, zullen je voorgaan, waar ook ter wereld je voet aan de grond zet.”